痛风是人体内一种叫嘌呤的物质代谢发生了紊乱，导致其代谢产物尿酸合成增加或排出减少，进而引起血尿酸升高，造成高尿酸血症。高浓度的尿酸沉积在关节腔、软组织、软骨和肾脏中，引起组织的炎症反应，造成剧烈疼痛，由于这种疼痛像风一样来去匆匆，所以被称为痛风。

大约在1270年，欧洲的医生们开始采用“痛风”一词，英文为gout，含义是“沉积、聚集”。当时人们对痛风病尚不清楚，认为是由于某种毒物沉积在关节内及皮下组织，而导致关节炎和痛风病的发生。现代医学认为，痛风是嘌呤代谢紊乱和（或）尿酸排泄减少所引起的一种晶体性关节炎。痛风分原发性和继发性两大类。原发性痛风是指由于原发性高尿酸血症引起的痛风，临床诊疗工作中常习惯省略“原发性”三个字，故通常所说的痛风都指原发性痛风。原发性痛风占痛风的大多数，其发病率受年龄、性别、生活水平、遗传等多种因素影响。继发性痛风则是继发于某些疾病或因使用某些药物引起的痛风，一类是遗传性疾病伴痛风，多为先天性酶缺乏所致的痛风；第二类是核酸分解代谢增加，如各型白血病、多发性骨髓瘤、淋巴瘤、真性红细胞增多症、溶血性贫血、癌症及化疗、放疗、长期饥饿等均可引起；还有一类是由于肾清除尿酸减少引起的，如各种肾脏病变所致的肾功能减退，药物、乳酸中毒，酒精中毒、慢性铍中毒及铅中毒等。